中世纪的英格兰战火纷飞，每当战争来临，国王都需要召集一支强大的军队。在欧洲的封建制度下，贵族们对国王有提供兵力的义务。然而，并非所有的贵族都有能力或愿意亲自上战场。有些人可能因为身体原因、年龄问题或是对战争的恐惧而无法参战。于是，当时英格兰统治者便想出了一个替代办法——征税。

“以税代役”化解难题

11世纪中叶，法国诺曼底公爵威廉征服了英格兰，史称诺曼征服。1066年9月，威廉率兵入侵英国，英王哈罗德迎战，身亡于黑斯廷斯战役。随后，威廉在伦敦威斯敏斯特教堂加冕为英国国王，即英王威廉一世。

诺曼征服加速了英格兰封建化的进程。威廉一世建立起强大的王权统治，没收反抗贵族的土地，分封给随他征战的贵族。受封者要按照土地面积的大小，提供一定数量的骑兵，并亲自率兵为国王作战。大封建主又把自己土地继续分封，逐层建立封建土地等级制度。

由于长年战争，英格兰王室推出的封建兵役制度让贵族和封臣们怨声载道，这些贵族大多养尊处优、疏于训练，即便把他们组成军队，战斗力也非常差。

为了安抚贵族，也为了组建更加善于征战的军队，英格兰王室想到了“以税代役”的办法。1159年，英王亨利二世宣布，只要缴纳足够的税款，贵族们就可以免除兵役，这就是兵役免除税。兵役免除税可视为一种替代性的义务，因为源自贵族不愿参军而缴纳的税款，所以又被人们称为“懦弱税”。

此税一出，贵族们十分配合，纷纷心甘情愿掏出大把钱财，为自己买一个“平安符”。王室收到税款，可以去招募善战又服从的雇佣兵，提高了军队整体实力。与此同时，兵役免除税也成了王室一笔可观的收入，亨利二世对此颇为得意。此后，多位国王都承袭了这项筹措军费、巩固王权的征税手段。

兵役免除税加速《大宪章》诞生

“以税代役”，看似是两难自解，然而，随着时间的推移，“懦弱税”逐渐变质。一些贵族开始利用这个制度逃避军事责任，他们宁愿支付金钱也不愿亲自上战场。而国王也看到了征收兵役免除税的巨大潜力，开始逐年提高税额，甚至在没有战争的时候也要求贵族们支付。

在尝到了征收兵役免除税的甜头后，英格兰王室的胃口越来越大，征税频率也越来越高。到英王约翰一世统治时期，征税力度更是达到巅峰。在位的17年间，约翰一世总共征收了10次兵役免除税，每次征税的理由都是对法国发动战争。

但是，征战结果却让人大失所望，约翰一世屡战屡败，人送绰号“失地王”。败仗越来越多，税款也随之增加，人们终于再也无法忍受。

1215年6月，英格兰各地贵族组成了反抗国王联盟，开始武装讨伐国王。最终王权屈服了，6月19日，贵族代表在伦敦泰晤士河畔聚集，强迫约翰一世签署协议，规定“以后国王要征税或是提高税率都必须经过议会同意”，这个协议就是历史上著名的《大宪章》。

从某种程度上说，征收兵役免除税加速了《大宪章》的诞生，而《大宪章》不仅客观上约束了王权，还初步确立了英国现代议会制的雏形，影响深远。《大宪章》颁布之后，英格兰国王再要任性征税，就没有那么容易了，甚至还要付出代价。

“懦弱税”影响英国历史发展进程

1254年，英王亨利三世为了获得西西里王位，不顾当时英格兰已经连续多年遭灾、经济凋敝的现状，不听大臣和贵族的劝告，一意孤行要对西西里发动战争，并在国内强行摊派兵役免除税，要求贵族缴纳其1/3的收入给国家作军费。

亨利三世滥征税款的行为激起了贵族的武力反抗，以蒙德福特为首的贵族联合起来，胁迫亨利三世签订了《牛津条例》。《牛津条例》规定每年要定期召开3次议会，在未得到议会同意前，国王不得擅自决定对外发动战争，也不得任意没收土地或强制征税。这标志着英格兰王权被真正弱化了。

1295年，英王爱德华一世为了征收兵役免除税召开了一次议会，被称为“模范议会”。这次议会召集了骑士、市民和教士参加，意味着国家重大事项的决策由原来的“国王与贵族之间协商”转变为更多人参与协商，诞生了英国议会的雏形。

“懦弱税”似乎也成为英国议会发展史的注脚。中世纪时期，多位英格兰国王征税的理由是对外发动战争，最终目的都是为了巩固王权。但征税的结果却出人意料，本是服务于王室统治的兵役免除税却产生了强大的反作用力，激起了贵族和民众的反抗，并催生出议会制度。

起初的兵役免除税只是一项“以税代役”的临时措施，到约翰一世时期发展成了一项固定制度，爱德华一世时期被取消。征收兵役免除税所引发的一系列重大事件，影响了英格兰由封建社会向近代社会转型的进程，其中就包括推动英格兰雇佣兵制取代封建兵役制。这一过程冲击了服役骑士的效忠观念，骑士的职业和身份由此都发生了变化，最终导致英格兰的封建主义走向衰落。