张居正，湖北江陵（今湖北荆州）人，明隆庆六年（1572年）至万历十年（1582年）担任内阁首辅。这期间，张居正推行了一系列改革，改革重点是以“一条鞭法”为中心的税收改革。

明朝中后期，土地兼并愈演愈烈，国家税田总额日益减少，而国家开销却日益增加，田赋定额的“祖制”又为赋税征收设置了上限，因而产生了严重的财政危机。

嘉靖三十三年（1554年），在京为官的张居正因病请假，回到故乡江陵休养。他发现农民受困于土地兼并，绝大多数只能靠租种土地艰难糊口，巨额地租收益却流入少数富人手中。他在《荆州府题名记》中明确指出，“田赋不均，贫民失业，民苦于兼并”。

万历九年（1581年），张居正在全国推行“一条鞭法”，朝廷以州县为基础，将包括正税、附加税、贡品以及中央和地方需要的各种经费徭役统一编派，总并为一项收入统一征收，使国家容易掌握、百姓明白易知，防止官吏从中贪污。由于“一条鞭法”计亩征银，除少数地区用实物缴税外，其他地方一律将各种赋役折合成白银来缴纳，实现了税收的货币化。此外，徭役被征收银两替代，农民不用再被无偿征发徭役，有更多时间从事农业生产。

随着“一条鞭法”的全面推进，明朝的财政危机得到缓和。但张居正离世后，“一条鞭法”失去了有力支持，虽然没有随着其他改革措施的废除而消失，但与最初的制度设计相比已经走样，并被地方官僚利用，肆意加派税赋增加百姓负担。

张居正的“一条鞭法”改革，不仅改善了明朝中后期的财政困境，也为后世提供了经济变革的典范，在中国赋税改革史上留下了浓墨重彩的一笔。