“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖；中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植。”《爱莲说》中的千古名句广为传颂，作者周敦颐也因这一名篇为人们所熟知。可鲜有人知道，这位理学思想的开山鼻祖、著名文学家，年轻时曾是“摄市征局”税官，其爱莲思想彼时已有萌芽。

宋庆历元年（1041年），年仅24岁的周敦颐被派到袁州萍乡县卢溪镇“摄市征局”，代理卢溪镇的税厂（当时对税务衙门的称呼）事务，在这一职位上，他一心一意，尽职尽责。

根据当时朝廷规定，卢溪镇市征局对私营贩运货物，在当地交通要道、河津渡口以及城镇交易市场收税——宋朝政府称之为商税。史料记载，当时“行者赍货，谓之‘过税’，每千钱算二十；居者市鬻，谓之‘住税’，每千钱算三十，大约如此”。

作为税官的周敦颐，每天一早就来到衙门理事，处理一些商人逾期缴税、拒绝缴税事宜，到下午，一天“过税”“住税”各收多少也要进行汇总。为了履行职责，完成朝廷交办的任务，周敦颐有时也要与萍乡县衙门的官员进行联络交流。

公务之余，周敦颐更多地寄情山水、遍览群书。某一日他悠游乡野时在附近山脚看见一棵硕大的荆柴，文思迸发，回家后马上写下一首《咏莜山石荆柴王》：“莜山石上荆柴王，世间只此别无双。久经沧桑风骨在，苍劲挺拔傲雪霜。”

这首吟咏荆柴王的诗，与周敦颐后来传世名篇《爱莲说》中的佳句“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖；中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植”两者思想内涵有相通之处。作为理学大师的周敦颐，其基本的人生哲学，在这时已经形成。

当时，周敦颐在市征局衙门附近水域广种莲花，碧叶田田、亭亭玉立。他的爱廉守洁之风，吸引了众多文人雅士，为后来理学发展奠定了基础。

庆历四年（1044年），因监税成效显著，28岁的周敦颐调任南安军司理参军。

周敦颐一生为官清廉，始终恪守着儒家君子的道德标准。北宋中叶吏治腐败，贪腐盛行，而周敦颐为官30余载，没有随波逐流、同流合污，始终按照自己提出的“明通公溥”“公于己者公于人”的原则办事，从不为自己谋私利。

《爱莲说》是周敦颐“胸怀洒落，如光风霁月”光彩一生的真实写照。千年来，人们对《爱莲说》传颂不绝，是内心深处对美好精神世界的向往，对高尚品格的追求。