“治世之能臣，乱世之奸雄”的曹操不仅是杰出的政治家、军事家、文学家，他在赋税制度改革方面也取得不少成绩。

曹操统一中国北方后，在辖区内兴修水利，实行屯田制，发展农业生产，增强经济实力。而且，曹操着力改革赋税制度，实行租调制，这一制度可称得上是历史上重要的税收改革。

汉建安元年（公元196年），曹操颁布《置屯田令》，指出，“夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。”曹操首先在许都附近实行屯田，屯田分军屯和民屯，其中民屯50人为一屯，称屯田客，收获和政府按比例分成。实行屯田第一年，就获得好收成。屯田制为曹魏政权提供了收入来源。

为鼓励农民发展生产，壮大国力，曹操对税制进行了改革，于建安九年（公元204年）发布了著名的《收田租令》，明确规定赋税的承担者不仅是“编户齐民”，一般的豪强地主也要按照土地顷亩和人口数分别缴纳田租、户调，希望达到“无令强民有所隐藏，而弱民兼赋”的目的。

《收田租令》将定率田租制改为定额田租制，算赋口钱的人头税制变为户调制，规定“其收田租亩四升，户出绢二匹、绵二斤而已”，这样的税收制度被称为租调制。当时还规定，不许地方政府擅自增加租税负担，朝廷派遣使者明察暗访，发现“暴虐者，举其罪”。曹操还规定，各地要严加检查，不许豪强地主漏缴田租、户调。这一措施对于抑制豪强贵族兼并土地、转嫁赋税以及减轻民众的负担，具有一定的进步意义。租调制的实施，有助于战乱后社会经济的恢复和发展，并为后来隋唐实行租庸调制奠定了基础。

曹操割发代首的典故广为流传，而为了顺利推行租调制，曹操也带头守法缴纳租调，“以己率下，每岁发调”。他还大力支持地方官员依法征税，打击违法的豪强，并不惜大义灭亲。

曹洪自恃是曹操的堂弟，居功自傲，公然支持他在长社县的门客拒不缴纳田租、户调，阻碍租调制推行。长社县令杨沛依法办事，把违法抗税的门客“收而治之”。曹洪闻讯后，找曹操惩处杨沛。曹操听说此事，反而表扬了杨沛，还重用杨沛为京兆尹。

租调制在一定程度上减轻了农民负担，促进了北方农业经济发展，保障了曹魏政权的税收来源，并为后世赋税制度改革提供了参考蓝本。