印花税是英国最古老的间接税之一，自1694年设立以来，至今已有300多年历史。从战时应急的“小砝码”到撬动国家发展的“大杠杆”，印花税的发展演变，既是一部税收发展史，也是一场漫长的关于权力的角逐较量。

意外起源：一场战争引出“盖章税”

17世纪末，欧洲大陆硝烟弥漫，英国正与法国交战。英国国王威廉三世为筹措军费，从荷兰引进了多项财政和金融措施，其中就包括印花税。1694年6月，英国开始对书写于纸张、牛皮纸或羊皮纸上具有法律效力的凭证征收印花税，税额从1便士到数先令不等。该税种因需加盖官方印花，也被民间称为“盖章税”。

不同于传统的直接税，当时英国的印花税瞄准富裕阶层和商业活动，制定“无票无效”的规则，让纳税人主动为文件“上保险”。律师的辩护状、商人的提货单等，只要没贴印花，便无法得到承认。更妙的是，纳税人在文件上贴花的动作，宛如为政府盖下“财政认证章”，既体面又合法。

到了18世纪，随着经济的发展，印花税已成为英国政府的第二大税源，年均印花税收入占英国税收总收入的15%—20%。据统计，仅1703年，印花税便贡献了约9万英镑收入，相当于同年英国海军全年军费的1/5。

值得一提的是，印花税起初仅为战争临时筹款，但因其征收便捷、收益稳定，逐渐演变为一种常设性的财政工具，临时税成了“永久饭票”。这一“小而稳”的税种，不但为英国军事扩张提供了财力补充，也成为其国力增长的重要财政支撑之一。

扩张危机：印花税成为“知识税”

英国将印花税作为常设税种保留后，不断加以补充和完善，主要的做法包括：对内扩大征税范围和对北美殖民地等征收印花税，两者都引起了不小的争议。后者还在一定程度上推动了美国独立战争的爆发。

1712年，经英国王室批准，政府开始向新闻出版业征收印花税。按规定，每份报纸征收0.5便士—4便士印花税，每则广告加收1先令6便士印花税，这对新闻出版业来说无疑是场灾难。据统计，当时一份报纸售价通常为1便士—2便士，这项税收大幅提高了报纸成本，从而推高了报纸售价，导致报纸销量锐减。《旁观者》等刊物甚至在政策实施当年停刊。当时，新闻刊物成为奢侈品，底层民众读不起报纸，被迫依赖非法小报，社会阶层加剧分化，所以印花税又被当时的人们称为“知识税”，长久限制了英国新闻出版业的发展。

苏格兰教育家亚历山大·亚当曾愤怒地指出：“对纸张征税，就是对知识征税。”从1830年起，反对“知识税”的社会运动持续升温，直到1869年，英国全面废除与新闻出版相关的印花税，“知识税”正式终结。

除了国内，英国政府也对北美殖民地推行印花税。1765年，英国为缓解战争债务，出台相应法案，要求在殖民地使用的文书与出版物上张贴印花并征收税款。此举一出，立即遭到激烈抗议。北美殖民地的抗议行动迅速蔓延，抗议的人群纷纷抵制英货、集会游行，还焚烧印花税票。迫于压力，1766年2月，英国议会废除该法案，但危机并未平息，这场风波最终也成为美国独立战争的前奏之一。

近代变革：从“文件税”向“资产税”转型

英国印花税征税范围的扩张并非全以失败告终，其最重要的变革当数房产交易印花税的引入。1853年，英国政府首次系统性地将印花税制度引入房产交易，并依据交易价格征税。这标志着英国印花税从“文件税”向“资产税”的转型。房产交易印花税一直沿用至今，成为英国政府调节房地产市场的隐形之手。

一战后至20世纪中叶，英国面临住房短缺，政府将1920年制定的房产交易的印花税税率提高至1%，1947年又升至2%。20世纪70年代，英国首次引入分级税率，同时实施起征点政策，保障基础性住房，高端房产交易税负则显著增加。2003年，英国的传统印花税升级为“土地印花税”，税率与房产价值挂钩。到2014年，英国政府又推出阶梯式税率，高端住宅印花税税率最高升至12%。

“土地印花税”也成为英国重要税源。2022—2023财年，英国“土地印花税”收入达153.6亿英镑，其灵活的税率调整机制，增强了政府对经济和住房市场的调节能力。此外，在特殊时期，英国政府多次通过临时性“印花税假期”（即印花税的纳税义务可以暂缓或者免除的时间段），达到刺激市场的目的。例如，2020年新冠疫情期间，英国将“土地印花税”免税额度从12.5万英镑提升至50万英镑，这一政策短期内有效刺激了房地产市场，在稳定房价的同时，也增加了相关行业的就业岗位。

回顾英国印花税300余年的发展历史，每次调整都伴随着争议讨论和社会变动。2021年，英国皇家税务海关总署停用最后一批位于伦敦总部的实体印花机，全面转向电子化申报。从手工盖印到数字征管，英国印花税的演变不仅反映了技术的进步，也体现了税收征管方式随社会发展而变化的过程。