关税是对出入本国的进出口货物征收的税种。一国采取什么样的关税政策与该国的经济发展阶段、国内外环境和国家利益密切相关。英国是世界上最早开始工业革命并完成现代化的国家，尤其是18世纪—19世纪，英国的工业革命迅速发展，经济快速增长，此前重商主义下的关税政策已经不能适应新形势的需要。如何改革关税，成为19世纪中后期—20世纪初期英国政治经济发展进程中的重要议题，并在英国引发了两次大的争论。

实行贸易保护，推行谷物法

19世纪初，英国作为拿破仑战争的赢家，快速发展为世界强国。随着工业革命的进行，英国的生产力迅速发展，工商业取代农业，成为社会发展的重要推动力量。为此，当时的英国新兴工商业资产阶级迫切希望打开世界市场，获取廉价的原料，并将商品销往更多国家。

在重商主义的主导下，英国政府强调积累金银财富，限制外国商品进入，因此对进口外国谷物等商品征收高额关税，实行贸易保护主义。谷物法正是这一政策的典型体现，通过限制进口来维持国内高价，确保地主阶级利益，但牺牲了消费者和工业资本的利益。

1815年3月，英国议会通过了谷物法，规定当英国粮食（主要指小麦、黑麦、燕麦等）每夸特（约12.7千克）低于80先令时，绝对禁止粮食进口；若价格在80先令—85先令，则征收高额关税。而实际的情况是，1790年之前，只有当发生农业灾荒时，英国粮食价格才会涨到每夸特80先令的水平。因此，在谷物法的限制下，英国的粮食进口数量极少，是典型的贸易保护主义。

谷物法实施期间，英国谷物产量和价格久居高位，增加了普通民众的生活成本，也导致工业原料价格和雇佣工人工资的提高，引起工商业资产阶级的不满。同时，谷物法的推行还引起了其他国家的报复性措施。

废除谷物法、航海法，转向自由贸易

在国内外压力之下，英国政府和社会围绕关税和贸易问题展开了激烈争论。

有的政治家认为，谷物法在一定程度上促进了英国的经济公平。比如，通过限制进口外国谷物，可以稳定国内谷物价格，有助于保护小农户和佃农，避免他们破产后土地被集中到少数大地主手中。但是，工商业资产阶级以及自由贸易的支持者则认为，地主贵族阶级是通过谷物法来维持对农业的垄断利益，因此通过各种方式反对谷物法。

在谷物法的存废问题上，当时的英国首相罗伯特·皮尔起了非常重要的作用。他认为，实行高关税和贸易保护主义并不是保护国内产业的最好政策，主张根据形势需要灵活调整关税和贸易政策。最终，1846年，英国议会废除了实施30余年的谷物法。

此后，英国进行了一系列关税改革，这些改革的主要任务是降低甚至是取消一系列商品的关税。其中，废除航海法是自由贸易在英国取得胜利的重要标志。

航海法自中世纪开始就已推出，是英国为保护本国海军或商人利益而颁布的法律。该法禁止外来商品进入英国市场或仅允许使用英国船只运输进入英国。然而，随着资本主义的进一步发展，航海法已经不能满足英国工商业资产阶级的利益需求。由此，英国政府于1849年废除了航海法。

谷物法和航海法的废除标志着英国告别贸易保护，进入自由贸易时代。1860年，英国与法国签订《英法通商商约》，给予双方某些商品互惠待遇。此后，英国又与意大利、比利时等国家签订了贸易条约。

害怕国外竞争，希望重回保护主义

推行自由贸易后，英国经济得到了快速发展。然而到19世纪70年代，法国、德国、美国等资本主义国家为保护本国工业，又纷纷建立了关税壁垒。为此，英国国内再次出现重回保护主义的主张，又一次引发了实行保护关税还是自由贸易的争论。

19世纪末，英国当时的殖民地大臣约瑟夫·张伯伦主张恢复贸易保护，他提出“帝国特惠制”的经济政策，希望通过关税改革加强英国与其自治领（如加拿大、澳大利亚、新西兰、南非等）的经济联系，以关税壁垒来抵制外国工业品，为英国提供一个“无竞争”的工业市场，从而抵御来自美国、德国等新兴工业国的竞争。

在张伯伦的主张下，工商业资本家的态度发生了转变，他们认为正是自由贸易的存在打开了外国工业品进入英国的门户，抢占了国内工业市场，因此主张通过关税壁垒来保护国内工业市场，维护自身利益。地主阶级也希望进行关税改革，通过对国外农产品进行征税来保护国内农业市场，挽救农业危机。与土地阶层和工商业资本家不同，金融家则认为19世纪后期的英国并未走向衰退，只有与其他国家建立良好的关系才能避免贸易摩擦，英国的金融业才可以自由地吸收外国资本或进行对外投资以赚取利润。所以他们希望继续推行自由贸易，反对关税保护。

英国内阁中对实行保护关税还是自由贸易的态度也存在分歧，内阁中的自由党和自由党统一派坚决支持自由贸易，反对贸易保护主义和高关税壁垒。但当时的首相贝尔福态度模棱两可，他既没有满足自由贸易支持方的需要，又令贸易保护支持方失望，从而导致英国内阁分裂。1905年11月，贝尔福辞职。最终，在1906年大选中，自由党获胜成为执政党，英国继续推行自由贸易。

近年来，英国在对外贸易政策方面依旧存在类似情况。比如2023年6月，英国与美国签署《二十一世纪美英经济伙伴关系大西洋宣言》，宣布建立涵盖经济、技术的“新型创新伙伴关系”。当时有分析人士认为，这标志着英国转向了保护主义的做法。今年6月，英国政府发言人又表示，英国是一个倡导自由贸易的国家，贸易战不符合任何人的利益，欢迎谈判。

（作者单位：山东财经大学）