在青海省贵德县博物馆，收藏有一枚明代金牌信符。信符为紫铜描金物，长方形，顶端呈半圆形。正面阴刻有“信符”二字，背面阴刻有篆文12字，分别为“皇帝圣旨”“合当差发”“不信者斩”，在侧边骑缝处刻有“十五号”的字样。

20世纪50年代，考古工作者在贵德县发现了这枚金牌信符。小小的信符承载着明代茶马互市的使命，背后折射出的是明代的贸易与税收制度。

资料显示，明代初年，边疆地区仍冲突不断，战马作为重要的军事资源极为稀缺。当时，西部特别是长江源头地区马匹丰富，而居住在此的藏族及其他少数民族，由于饮食习惯，对茶叶有着强烈的需求。于是，明王朝承袭唐代以来的茶马贸易传统，开展了大规模的茶马互市。

元代，朝廷向边疆少数民族地区（尤其是蒙古、色目等游牧民族聚居地）征收一种以马匹为主的实物赋税，名为“差发马”。差发是对边疆民族地区征收的各类赋役的统称，包括粮食、牲畜、皮毛、银两等，征收物因地区和民族差异而不同。差发马，即以马匹缴纳的差发。明代沿袭了元代的差发马制度，强制要求边疆地区以马代赋，同时牧民也可以从官府那里获取一定数量的茶叶作为报酬。

当时，有不少官员假借皇命骗征马匹，为了杜绝这一现象，明代又实施了金牌纳马制。洪武二十六年（1393年），朱元璋敕令打造41对金牌信符，其中，河州（今甘肃临夏）必里卫西番二十九族共有金牌信符21面；西宁曲先、阿端、罕东、安定四卫，巴哇、申中、申藏等族有金牌信符16面。“卫”是明朝在边疆设置的军事行政机构，“族”则是西北游牧及半游牧群体的部族组织单元，明朝政府和西北游牧部族通过茶马互市、行政管辖、军事协作等关系深度绑定，共同构成明朝廷对西北边疆治理的基础框架。

金牌分为阳文牌和阴文牌，阳文牌藏于明内府，阴文牌给诸番。明朝廷规定，各部落来边关缴纳差发马，需向明使臣出示金牌信符，两半勘合，才能得到以食茶作马价补偿。例如，洪武二十六年，洮州火把藏、思囊日等族，持6面金牌，需纳马3050匹；河州必里卫西番二十九族，持21面金牌，纳马7750匹。通过这种方式，明朝廷获得了大量优质的战马，满足了军事需求。

随着时间的推移，金牌纳马制也逐渐暴露出一些问题。比如，长江源头流域特别是河湟地区，距离产茶区远，交通不便，茶贵马贱的情况日益突出。《明实录》记载，明宣德年间，一匹好马只能换100多斤茶叶。按照当时的标准计算，一匹马市价大概是10两银子，而100斤茶叶在原产地也不过才值一钱五分，二者的价值相差悬殊。巨大的价格差，使牧民对金牌纳马制产生了抵触情绪，再加上战乱以及游牧民族逐水草而居的生活习性，明朝政府颁发的金牌多有散失。明正德朝以后，金牌纳马制逐渐衰落，最终在正统年间被迫废除。

（作者单位：国家税务总局青海省税务局）