1931年9月18日，九一八事变爆发。为保护中华民族的珍贵文化遗产免受日寇劫掠、战火毁损，故宫博物院牵头组织了文物南迁行动。

然而消息一经传出，却引发了激烈的争论。反对者担忧：战乱时期，如此大批量的国宝离开故宫，如何保证安全？将来能否回归？当时甚至有人要以武力阻止南迁。但支持者坚信：日军一旦入侵北平，古物只有被掠夺、被毁灭的可能。国亡尚有复国之日，文化一亡，则永无补救。最终，人类历史上规模最大、历时最长的文物大迁移开始了。

1933年2月5日夜，一大批板车进入故宫，在神武门广场，文物集中装车，随后出午门运往前门火车站。第二天清晨，满载文物的火车向南驶去。据统计，南迁的故宫文物共有1.3万余箱，先后分5批运送，先到南京，后去上海。卢沟桥事变爆发后，这些文物又分三路疏散于西南后方，一路历经艰险，但基本得到了完整保护。