改革开放后，故宫博物院注重古建和文物的系统性整理保护与研究，充实完善博物馆职能，不断加强国际交流，有序推进“中华文化走出去”。

随着科技迅猛发展与人才队伍的不断壮大，故宫文物修复工作得到更为科学系统的发展。1988年，故宫博物院正式成立“文物保护科学技术部”，1997年更名为“文物保护科技部”。

在20世纪的最后十来年间，故宫被列入《世界遗产名录》是值得书写的一件大事。

1985年12月12日，中国正式加入《保护世界文化和自然遗产公约》。随后的1987年12月，在第11届世界遗产大会上，故宫与中国其他5处文物古迹一同被列入了《世界遗产名录》。此后，故宫获得国际技术支持与资金援助，推动了古建筑保护的技术革新以及遗产的系统性保护。故宫的国际文化影响力大大提升，到故宫参观游览的外国游客也逐渐增多。